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Drought Has Severe Impact on Australian People, Economy ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ Australia is the world's driest continent. Drought has always been a part of life here. But, even by Australia's standards, the current spell of extremely low rainfall has been extreme. It's lasted for more than five years so far. Many towns and cities in the southern half of the continent are subject to severe water restrictions. Those who break the rules face fines of up to $150, and it's thought that more stringent controls on domestic use are only a matter of time. The effect is being felt worst on the country's farms, however. The government is paying millions of dollars in emergency farm relief to help those struggling to stay on the land. Five years is a long time, but experts like Professor Andy Pitman, a climatologist at Macquarie University, say the drought could actually go on for decades. "The really scary thing is last time we had a drought of this intensity that lasted about five years – it lasted for about 50 years. And I really find it difficult to imagine what Australia would look like - or at least east coast Australia, where the major population centers are – what it would look like if this current rainfall regime was sustained for 40 to 50 years. The politicians truly believe this is a five-year or six-year drought that will break sometime in 2007 or 2008. It might not break till 2050." Farmer Gary Halle says his land has been rendered useless by the drought. He can only hope people like Pitman are wrong, and the "Big Dry" will soon end. "It's actually like standing on edge of a cliff. The grass should be a couple of foot high, and green and lush. And as you can see, it's just brown and dust." With harvests destroyed and livelihoods under threat, many typically tough and resilient farmers in the outback are experiencing mental depression. Mental health charities estimate that one farmer takes his life every four days, and special help lines have been set up for those who find it hard to cope. Some climate experts believe that this drought, too, will pass, and Australians shouldn't be too alarmed. Bill Kinimonth, a 40-year veteran of the Bureau of Meteorology in Melbourne and now a meteorology consultant, has a very different take on the "Big Dry." Unlike environmentalists and scientists who describe the situation as a grave emergency, Kinimonth insists that the gradual warming of the earth is part of a natural cycle. Man-made or natural, the drought is teaching millions of Australians some harsh lessons about the uncompromising physical nature of their country. One senior politician recently suggested that farmers move to the rain-drenched north of the country. “There is no question that climate change is a reality,” he said. “And we have got to take our farms where the water is." Phil Mercer, VOA News, Sydney. (Material is provided courtesy of voanews.com.)
by danueno
| 2007-03-28 12:00
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